Клевер — одна из важнейших кормовых культур. Но получить хороший урожай качественных семян очень трудно из-за отсутствия «службы опыления». Пасек у нас достаточно много, но у медоносных пчел хоботок так короток, что они не могут опылять клеверные цветки, где нектар расположен глубоко в длинной трубке. Значит, надо идти с поклоном к диким опылителям, но тут новые беды.

Из-за применения ядохимикатов, сплошного скашивания травянистой растительности, да и просто от небрежного (по отношению к природе] хозяйствования на земле, такие важнейшие опылители, как многие шмели, земляные пчелы и пчелы-листорезы стали настолько редки, что попали на страницы Красных книг.

Главная задача — заставить шмелей трудиться там, где нужно людям, то есть опылять клевер. Взгляните на рисунки — как органически, экологически продумано все, чтобы шмелевники вписывались в ландшафт. Но вот где их установить?

Подземный приманочный улей для шмелей состоит из корпуса, сбитого из выдержанных досок (кроме хвойных), шмелепровода, крышки. С помощью лопаты снимается дерн и выкапывается ямка. Острым ножом вырезается канавка для шмелепровода. Перед закапыванием гнездовой ящик оборачивается полиэтиленовой пленкой.

Выбрать место далеко не просто. Массовое скопление шмелей на цветках вовсе не означает, что они облюбовали именно этот участок — самки просто подкрепляются после зимней спячки. Надо исходить весной десятки километров. И если в течение часа вы встретите 3—5 самок, медленно летящих и исследующих все отверстия в почве—они обычно селятся з норах грызунов— место можно считать выбранным. Через два-три года шмелевод безошибочно будет находить лучшие угодья.

Пришла пора устанавливать искусственные гнездовья. Их летки могут быть направлены в любые стороны света, ульи лучше закладывать группами (3—10 штук), но не ближе, чем в 2—2,5 метрах друг от друга.

Кажется все учли, чтобы во всех ульях загудело шмелиное потомство. Но это только лишь на первый взгляд. Каждые два-три дня надо осмотреть все летки, очистить их от осыпавшегося грунта, растительного сора. Особенно тщательно надо осматривать летковые ямки после дождей.

Если во время регулярных осмотров летающие самки почти не встречаются - не беда. В первые недели они оборудуют гнездо, ухаживают за потомством. Контроль, а его можно начинать через три-четыре недели после закладки ульев, достаточно прост и надежен. Во время утренних обходов вставьте в летки распушенными кусочками вату, сено, листочки. Если к вечеру или на следующее утро преграды нет или она сдвинута, поставьте ее вновь. Вторично смещенный комочек ваты или сена доказывает: гнездо заселено.

Во второй половине лета можно вскрыть гнездо. Поднимают дерновину, разворачивают полиэтиленовую обертку, снимают крышку. Желтоватые пятна, следы взбивания или теребления подстилки доказывают, что шмели здесь. Аккуратно раздвиньте утепляющий материал. Вы услышите гудение самки, увидите «медовый горшок», комок перги с яйцевым коконом—закрывайте быстрее все обратно.

Если же подстилка холодная и влажная по всей толщине — улей поставлен неправильно. Если в улье появились муравьи или гнездо ос — удалите пришельцев. Если соты беспорядочно спутаны нитями (гнездо поражено огневкой) — все содержимое сожгите, а улей и шмелепровод ошпарьте кипятком.

Пусть не смущает, если у входа окажется несколько мертвых самок — происходит естественная смена поколений.

Но вот зацветает клевер. Учтены все заселенные гнезда. На расстоянии 2—3 метров от кромки клеверного поля (чтобы не задеть машинами) вбиты крепкие (7 X 7 см) деревянные колья, приготовлен вазелин или солидол для защиты от муравьев. Можно начинать переселение. На гектар посевов рекомендуется размещать десять — пятнадцать гнезд, поодиночке либо колониями.

Вечером, когда вся семья в сборе, плотным тампоном ваты затыкается леток. Ульи извлекаются целиком. Тампон осторожно прутиком проталкивается почти до конца шмелепровода, после этого Он быстро снимается, а улей вновь затыкают тампоном.

Операции надо проводить по возможности аккуратно, так как шмели плохо переносят тряску и стук. Лучше перевозить ульи поздним вечером, по холодку. Надежно (лучше проволокой) прикрепите ульи к заготовленным кольям. Нижнюю часть стойки красят масляной краской или обматывают пленкой и густо обмазывают солидолом или вазелином — защита от муравьев. Через несколько дней смазку повторяют. Трава под ульями вырывается.

Расстояние между ульями примерно два метра, летки направлены в сторону от господствующих ветров. Хорошо заранее приготовить и двускатные крыши, надеваемые на ульи. Шмелей, случайно вылетевших из улья, отлавливают небольшим сачком и помещают в сухую бутылку. Как только ульи установят на месте, шмелей высыпают в гнездо.

Через несколько часов, когда семья успокоилась, ватную втулку вынимают и шмели могут начинать свою работу. Наблюдение за состоянием семей продолжается все пето.

В октябре-ноябре, в зависимости от погоды, все ульи, и вывезенные для работы, и оставшиеся в почве, и незаселенные, убираются. Ульи и шмелепроводы обдают крутым кипятком, просушивают и хранят до весны. Зимой они не нужны — ведь семья существует лишь от весны до осени. Все шмели, кроме оплодотворенных самок, погибают. Последние же ищут себе укромный уголок, чтобы перезимовать и на следующий год образовать свою семью.

Посадить источники пыльцы (например, ивы) и нектароносы — значит создать практически идеальные условия не только для жизни шмелей, но и массы других насекомых, а также птиц и зверьков.

Второй путь кажется даже более интересным—это создание особых теплиц — бомбидариев. Может случиться и так, что самки шмелей предпочтут зазимовать именно здесь. Это будет первый шаг к одомашниванию этих полезнейших насекомых.

Все казалось бы, идеальной экологической притертости клевера и шмелей, но есть одно расхождение — насекомые вылетают дней на двадцать позже, чем раскрываются ярко-красные головки клевера. Есть два пути устранения этой неувязки. Первый—агротехнический. То есть, клевер скашивают через две- три недели на сено, тогда у вновь подросшей травы цветки наполняются нектаром точно к вылету шмелей.

Некоторые из шмелей, которых можно одомашнивать. Размеры изображенных насекомых примерно соответствуют самкам-основательницам, рабочие шмели имеют лишь меньшие размеры.